疝氣是因腹壁肌肉破洞或薄弱，造成腹壁向外突出的現象。當腹壁肌肉緊繃，腹壓增加，突起現象會更明顯。任何增加腹腔內部壓力的活動，像是提東西、咳嗽、甚至是大便時的用力，都會讓疝氣更嚴重。想像一下，一顆氣球在一個有洞的桶子裡面充氣，這時氣球會從那個洞鼓起。而從洞中突出的地方就像腹部組織突起成為疝氣一樣。
疝氣本身可能沒有症狀，或者造成輕微至嚴重的疼痛感。幾乎所有疝氣都可能斷絕血液循環（使其受到絞勒）。當組織隆起，缺口突出部分會受到壓迫，使疝氣中的血管受阻，血液供應不足。因為組織需要靠血液循環來輸送氧氣，當腹壁疝氣缺口的血液供應被切斷，就需要立即治療或進行手術。
最常見的是腹股溝疝氣（鼠蹊部）、切口性疝氣（因為以前開過刀）、股疝氣（鼠蹊韌帶下方）、臍疝氣（肚臍）、橫膈膜疝氣（胸腔）。
腹股溝疝氣是腸子或膀胱通過腹壁突起或經由鼠蹊管脫出。這類型的疝氣約佔了80％，而且因為男性先天上在這個部位比較脆弱，所以男性患者居多。
腸子從之前腹腔開過刀的地方膨出就是切口性疝氣。因為老年人或肥胖患者在做完腹腔手術之後比較少活動，這種疝氣也比較常發生在他們身上。
當股動脈隨著腸子進入大腿上方，就會發生股疝氣。此種疝氣最常見於女性，尤其是懷孕或肥胖者。
小腸會從腹壁在肚臍附近突出成為臍疝氣，常見於新生兒、肥胖女性、或懷過多胎的婦女。
